이집트의 왕 살라: 프리미어리그 전설의 역전 인생

무하마드 살라 하메드 마루스 갈리는 1992년 6월 15일 이집트에서 태어났다. 키 175cm, 체중 71kg의 날렵한 체형 속에는 축구 최고의 전술 감각이 숨어있다. 오늘날 '이집트의 왕'이라 불리는 이 전설적 윙어는 리버풀의 공격 핵심이자 이집트 국대 주장이 되었고, 그의 이름은 프리미어리그 역사상 최고의 외국인 선수들과 나란히 거론된다. 하지만 이 모든 것이 처음부터 결정된 것은 아니었다. 살라의 커리어는 오히려 실패와 방출에서 출발했다.

살라의 프로 축구 여정은 2010년 이집트의 무카왈론 클럽에서 시작되었다. 여기서 초년생 윙어는 두각을 나타내기 시작했지만, 유럽 5대 리그에 정착하기까지는 먼 길이 남아있었다. 2012년, 그는 커리어의 첫 번째 전환점을 맞이했다. 스위스 슈퍼리그 강호 바젤 이적이었다. 이 결정이 모든 것을 바꾸었다. 바젤에서 살라는 놀라운 공격 재능을 드러냈고, 스위스 슈퍼리그 우승 2회를 기록하며 유럽 무대에서 주목받기 시작했다. 그의 활약은 프리미어리그 강호 첼시의 관심을 끌었고, 유럽 대륙에서의 시험무대가 다가왔다.

2014년, 살라는 1,100만 파운드의 이적료로 첼시에 합류했다. 이것은 세계 최정상 무대로 향하는 황금 같은 기회여야 했다. 하지만 스탠퍼드 브릿지에서 이 이집트 천재는 커리어 최악의 현실에 마주했다. 감독의 전술 체계와 포지션 경쟁 탓에 살라는 거의 출전 기회를 얻지 못했고, 그의 재능은 벤치에서 서서히 닳아내렸다. 더 많은 출전 시간과 자신감을 찾기 위해 첼시는 그를 피오렌티나와 로마로 임차 보냈다. 바로 이 '방출'이 나중의 살라 전설을 만들어냈다.

로마에서의 시절, 살라는 마침내 자신의 무대를 찾았다. 클럽은 그의 가능성을 보고 영구 계약을 체결했으며, 이적료는 1,500만 유로에 달했다. 2016-17 시즌, 살라는 로마에서 커리어 첫 번째 절정에 도달했다. 그 시즌 그는 리그에서 두 자릿수 골을 터뜨렸고, 어시스트 역시 10회를 넘었으며 로마 공격의 빈번한 창출자가 되었다. 비록 팀이 최종 우승을 놓쳤지만, 살라의 활약은 유럽 강호들의 눈길을 끌기에 충분했다. 프리미어리그 강호 리버풀은 그를 공방 재건의 핵심 피스로 낙점했다.

2017년 여름, 리버풀은 3,690만 파운드의 구단 기록 이적료로 살라를 영입했다. 당시로선 거대한 투자로 보였지만, 이후의 세월이 이것이 프리미어리그 역사상 가장 안목 있는 영입 중 하나임을 증명했다. 살라는 리버풀의 첫 시즌부터 프리미어리그를 뒤흔들었다. 클롭의 전술 체계 아래 그의 스피드, 드리블, 마무리 능력이 완전히 해방되었다. 그 시즌 살라는 프리미어리그에서 32골을 터뜨려 38경기제 하의 단일 시즌 최다 득점 기록을 수립했고, 일거에 프리미어리그 공격의 최전선에 자신의 위상을 굳혔다.

살라의 약진과 리버풀의 부활은 긴밀히 연결되었다. 살라의 우측 공격력을 바탕으로 리버풀은 첫 시즌부터 챔피언스리그 결승에 진출했다. 레알 마드리드와의 그 결승전은 아쉽게 패배했지만, 살라는 이미 세계에 자신의 위력을 보여줬다. 이후 세월 속에서 그는 개인과 팀의 기록을 계속 갱신했다. 2019-20 시즌, 살라와 리버풀은 궁극의 영광을 맞이했다. 프리미어리그 우승이었다. 리버풀의 30년 만의 첫 우승, 살라는 비교할 수 없는 공격력으로 이 우승의 주역이 되었다.

같은 해, 살라와 리버풀은 다시 한 번 챔피언스리그 정상에 섰다. 2019년 챔피언스리그 결승전, 리버풀은 토트넘을 2-0으로 격파했고, 살라는 골을 터뜨리지 못했지만 전체 챔피언스리그 여정에서의 핵심 골과 어시스트로 팀의 오랜 우승 트로피 탈환을 도왔다. 이후 살라는 프리미어리그 골든부트상을 여러 차례 수상했으며, 프리미어리그 역사상 최고의 윙어 중 한 명이 되었다. 그는 이미 프리미어리그 역사상 외국인 최다 득점자이자, 챔피언스리그 역사상 아프리카 선수 중 최다 득점자가 되었다.

살라는 클럽에서의 활약뿐 아니라 국대에서도 눈부신 활약을 보였다. 현재 그는 이집트 국대의 주장이며, 현대 아프리카 축구의 상징적 인물이다. 그의 주도 아래 이집트는 아프리카컵에서 여러 번 결승과 준결승에 진출했다. 비록 월드컵 우승은 아직 달성하지 못했지만, 살라는 이미 이집트 축구사 최고의 선수이며, 그의 성취는 전 아랍 지역 젊은이들을 축구로 이끌었다.

살라의 커리어는 끈기와 역전에 관한 교과서다. 첼시의 방출에서 프리미어리그의 왕이 되기까지, 그는 실제 행동으로 대기만성(大器晚成)의 진정한 의미를 보여줬다. 윙어로서 살라는 크로스와 어시스트에 국한되지 않았다. 그의 예리한 왼발과 날카로운 감각이 그를 골박스 앞의 마무리꾼으로 만들었다. 그의 스피드는 수비수를 무너뜨리고, 그의 드리블 기술은 관중을 황홀하게 한다. 리버풀에서의 8년간 그는 프리미어리그의 상징적 인물이 되었다.

현재도 살라는 리버풀에서 빛나고 있다. 그가 우측에서 빠르게 진출할 때마다, 그의 치명적 크로스가 골박스로 날아올 때마다, 그의 왼발 슛이 골망을 흔들 때마다 리버풀의 붉은 군단이 열광한다. 그는 이미 윙어의 정의를 초월하여 리버풀 공격 체계의 핵심이자, 현대 축구 최고의 관광 가치와 지배력을 갖춘 윙어가 되었다. 과거 그를 의심했던 이들에게 살라는 골과 우승으로 가장 강력한 답변을 전했다.

무하마드 살라의 이야기는 아직 끝나지 않았다. 프리미어리그 역사상 외국인 최다 득점 기록 보유자로서, 챔피언스리그 역사상 아프리카 선수 중 최다 득점자로서, 이집트 국대 주장으로서, 그는 이미 축구사에 깊은 족적을 남겼다. 앞으로 어떻게 발전하든, 살라가 대표하는 그 집념, 그 실패에서의 부활, 그 정신은 전 세계 축구 팬들을 영원히 자극할 것이다. 그는 단순한 위대한 선수가 아니라 한 시대의 상징이다.